El auto Aurora, un fracaso encantador
El camino del desarrollo automotriz está sembrado por contribuciones revolucionarias a la tecnología, éxitos comerciales y diseños superadores, pero también está signado por fracasos estrepitosos que, a su modo, aportaron la materia prima para el "humus" fertilizado en el que habrían de prosperar los conceptos del automóvil moderno. Uno de esos desatinos encantadores es el Aurora, un rarísimo espécimen concebido por un cura de origen italiano que pensaba conquistar el mercado norteamericano con un vehículo de líneas ondeantes y al mismo tiempo estrafalarias. El Aurora fue fruto de la inventiva del sacerdote Alfred Anthony Juliano, hijo de inmigrantes italianos nacido en Philadelphia en 1919. Su pasión por el diseño se vislumbró desde su infancia, por lo que llegó a graduarse en arte en la Universidad de Yale y ganó un concurso para integrarse como pasante a General Motors, pero su vocación religiosa pudo más y rechazó aquel puesto para completar su ordenación sacerdotal. Era sacerdote ayudante de una parroquia en Connecticut cuando, a mediados de la década del 50, el padre Juliano empezó a observar el creciente número de víctimas mortales y heridos en accidentes viales. Su razonamiento le indicaba que la industria automotriz se esmeraba en producir vehículos cada vez más grandes y veloces, pero sin avances significativos en materia de seguridad. Por ese motivo, decidió tomar el toro por las astas y diseñar su propio auto, con cánones de seguridad que mostrarían al mundo una evolución sin precedentes en esa área.
Al menos esa era la intención de este cura católico cuando adquirió en el mercado de usados un Buick 1953 siniestrado. Tomó solamente el chasis y la mecánica de aquel punto de partida, pero construyó una carrocería totalmente nueva, diseñada y construida por él en fibra de vidrio y plástico. La idea era utilizar materiales deformables que en ese momento no eran aplicados a la industria metalmecánica con la intención de priorizar la seguridad y la habitabilidad del vehículo. Objetivo ulterior: evangelizar a las compañías automotrices sobre cuál debía ser el camino para la producción de los vehículos del futuro e interesar a alguna terminal norteamericana para producir en serie su prototipo.
El auto le costó al sacerdote más de 30.000 dólares, pero Juliano estaba convencido de que los costos de fabricación bajarían en caso de una producción en línea de montaje, por lo cual anticipó un precio de venta al público de 12.000 dólares. Es decir, el costo de un vehículo de alta gama de aquellos años, a la altura de un Cadillac o un Lincoln en sus versiones de mayor lujo. Pero, no hubo interesados en apadrinar la propuesta del religioso, que poco tiempo después tuvo que desprenderse de su obra por deudas. Juliano debía bastante dinero a un taller que había participado en la hechura de la carrocería, por lo que entregó el único Aurora existente al propietario de aquel garaje. Allí el auto pasó al pato del fondo y fue abandonado hasta entrar en una fase de lastimoso deterioro del que sería rescatado muchos años después por un coleccionista británico que, tras enviarlo al Reino Unido, le devolvió el esplendor perdido. El padre Alfred pasó muy malos momentos después de su aventura como constructor. El fisco lo investigó por sospechar del origen ilegal de los fondos utilizados en el Aurora y llegó a acusar al clérigo de apropiarse del dinero de la feligresía de su parroquia.
Con el correr de los años los propios aportantes de aquellos fondos salieron en defensa de Juliano al testimoniar que el sacerdote utilizó todos sus ahorros personales y completó el monto necesario para hacer realidad su sueño con aportes privados voluntarios. El párroco que se atrevió a mostrarle al mundo que se podía construir un auto más seguro al menos en fase experimental, fue absuelto años después pero nunca recuperó la popularidad de sus tiempos de gloria. Falleció de una hemorragia cerebral mientras leía en una biblioteca de Philadelphia. En el final de su vida, expresó estar convencido de que la acción judicial emprendida en su contra fue impulsada secretamente por General Motors para apropiarse de algunas de sus ideas sin pagar regalías por los adelantos que incorporaba él que hasta el día de hoy es considerado el primer concept car de la historia.
Buscado, hallado y recuperado en Beaulieu
El coleccionista inglés Andy Saunders investigó durante años el paradero del Aurora creado por el sacerdote Alfred Juliano desde que vio una fotografía del excéntrico automóvil en un libro sobre rarezas mecánicas. Al ver la singularidad del vehículo, Saunders quedó sencillamente fascinado y se puso como objetivo encontrarlo. Lo logró después de una ardua tarea de seguimiento en Estados Unidos. Abandonado en el fondo de un taller, el modelo Aurora había padecido un abandono de tres décadas y presentaba un estado lastimoso. De todas formas, Saunders lo compró y lo envió a Inglaterra para iniciar una minuciosa restauración que llegó a su fin en 2005. Desde entonces forma parte de la colección del Museo Nacional del Motor de Beaulieu (Hampshire) y sólo sale para ser exhibido en ferias y exposiciones. Se encuentra en condiciones de pleno funcionamiento.
