Dodge 1500, un sobreviviente
En 1971 la filial argentina de Chrysler decidió competir en el segmento de los compactos familiares que venían ganando terreno desde la década anterior. Y lo hizo con la misma receta de otras marcas, mediante un modelo de diseño europeo que había logrado un éxito significativo en Inglaterra, conocido en nuestro país como Dodge 1500. El más pequeño exponente de la familia Dodge en Argentina fue fabricado en la planta de Chrysler Fevre en San Justo (provincia de Buenos Aires) para responder a una demanda creciente de vehículos de menor consumo. Entre tantos grandes de seis cilindros como el Falcon, el Chevrolet 400 y el Torino, un nicho de usuarios apuntaba a motores menos gastadores, de cuatro cilindros y de mantenimiento más económico, lo que abrió la puerta a los primeros modelos del segmento en los años 60 (cuando llegaron el Renault Dauphine, el Fiat 1100 y el Siam Di Tella), luego reemplazados por propuestas más modernas como el Renautl 12 y el Fiat 1600 (devenido posteriormente en 125 gracias a una nueva motorización). A la zaga de estos dos compactos de los albores setentistas apareció el Dodge 1500, dueño de un diseño de espíritu americano gracias a su silueta semifastback donde se podía comprobar claramente la influencia del estilo "botella de Coca Cola", con una línea de cintura ondeante y una luneta lanzada hacia atrás en un mismo ángulo de caída con la tapa del baúl. Hasta entonces, solamente el Chevy de General Motors proponía aquel esquema de carrocería, tan popular en numerosos modelos norteamericanos. Pero el Dodge 1500 no tenía raíces estadounidenses. Su ADN era absolutamente británico, dado que fue un modelo concebido y construido en sus inicios por la compañía automotriz inglesa conocida como Grupo Rootes, dueña de las marcas Hillman, Humber y Sunbeam, entre otras.
---- Rootes comenzó a producir el Avenger (nuestro Dodge 1500) como un intento de recuperarse de la crisis financiera en la que fue sumido por el fracaso de su pequeño Hillman Imp, que en 1963 intentó infructuosamente competir con el Austin Mini y otros modelos más exitosos. El Hillman Avenger, por ende, fue el último automóvil producido por el Grupo Rootes, que en 1970 pasó a manos de Chrysler Corporation.
El éxito del modelo hizo que la compañía de origen norteamericano continuara su producción y produjera uno de los primeros fenómenos de globalización automotriz, ya que el Avenger llegó a producirse en una decena de países bajo distintas denominaciones e -incluso- fue capaz de sobrevivir en varias oportunidades a la extinción de sus compañías fabricantes. El Avenger empezó siendo fabricado por Rootes y siguió en producción bajo la conducción de Chrysler, algo similar a lo que pasó con el mismo auto en nuestro país, cuando Chrysler Fevre cerró definitivamente a principios de la década del 80. En ese momento hizo pie en argentina la alemana Volkswagen, que decidió mantener en la línea de montaje al 1500, que de esa forma dejó de llamarse Dodge para denominarse Volkswagen y de esa forma perduró.
... Para ese momento, el mercado argentino ya contaba con un surtido importante de vehículos de cuatro cilindros y los motores de seis pistones sólo se mantenían en algunos modelos y en pick ups y otros utilitarios. El 1500 de Chrysler Fevre nunca fue líder nato en ventas, pero sí se mantuvo en la consideración de un vasto sector de usuarios que lo eligió durante años por una cualidad que hasta el día de hoy es valorada en las unidades sobrevivientes: la fiabilidad mecánica y el sencillo mantenimiento. El Dodge 1500 argentino contaba con un tablero de instrumentos de cuatro relojes circulares que proporcionaban mucha información al conductor. Tenía lugares amplios para los ocupantes delanteros gracias a su configuración tradicional de motor longitudinal y tracción trasera. pero los pasajeros posteriores padecían la inconveniencia del túnel de transmisión y (en el caso de ser superar el metro 80 de estatura, podían verse complicados por una línea de carrocería descendente en la zona trasera (al contrario de lo que proponía el Renault 12, con tracción delantera y diseño en forma de cuña). El auto fue recibido con buenas expectativas y se mantuvo en producción sin cambios profundos en la faz estética, pero tuvo numerosas versiones que lo hicieron cada vez más potente.
---- Por ejemplo, en 1973 Chrysler presentó el 1500 GT90, con dos carburadores Stromberg y 90 caballos de fuerza. Luego vino el motor 1800, y sobre esa base el más rabioso de la familia, conocido como GT100, que aludía con su denominación a los 100 HP que el vehículo entregaba a quienes se atrevieran a domar su concepción antigua, con tendencia a la sobrevirancia (el Dodge se iba de cola en las curvas rápidas, lo que obligaba a corregir con contravolante y tornaba más divertido el manejo, pero también más riesgoso).
--- Finalmente llegó el Dodge 1500 serie W, con un "refresh" en el diseño expresado en ópticas más grandes y un tablero que angostaba la capilla de instrumentos pero introducía el poliuretano inyectado en forma integral, con un volante del mismo material que abandonaba la baquelita para volverse más delicado al tacto.
--- Además, este auto presentado en 1979 llegaba con aire acondicionado. Ya a principios de 1980, Chrysler se retiraba del país pero su 1500 seguiría con vida, adoptado por Volkswagen, que lo mantuvo en catálogo hasta 1990, con innovaciones sucesivas como la caja de quinta, los guardabarros envolventes en material plástico de mayor absorción y una versión rural que se ganó el apreció de muchas familias por la amplitud de su zona de cargas.
--- El Dodge/Volkswagen 1500 fue reemplazado finalmente por el Volkswagen Gacel, pero todavía quedan en las calles y rutas argentinas numerosos especímenes en funcionamiento. De un tiempo a esta parte, el modelo ganó acciones en el rubro del coleccionismo y cada vez se presentan unidades conservadas o restauradas por entusiastas de este compacto de origen británico.
La luz que cuidaba el bolsillo
El Dodge 1500 de fabricación argentina tuvo un detalle único que no aparece en las versiones fabricadas en otros países (como en Brasil, donde fue conocido como Dodge Polara). Se trata de las luces testigo de giro y vacuómetro que el auto llevaba encima de los guardabarros delanteros, lejos de la zona de instrumentos pero muy visibles para el conductor. Eran en concreto dos lucecitas muy pequeñas (del tamaño de un dedal) que se montaban apuntando al parabrisas rodeadas por un carenado metálico. Sus destellos de color naranja marcaban cuando el conductor accionaba el guiño, pero con una particularidad: la luz ubicada en el guardabarros izquierdo además funcionaba como advertencia de alto consumo (vacuómetro) y se encendía cada vez que el pie derecho del conductor apretaba más de la cuenta el acelerador. Si el testigo naranja de la izquierda se encendía en forma sostenida, era momento de subir los cambios o de desacelerar. Una forma de cuidar el bolsillo del usuario (controlando el consumo excesivo de nafta) que Chrysler Fevre Argentina proporcionaba en varios de sus modelos fabricados en el país.