Reims, el circuito que se resiste a desaparecer
En 1925 la ciudad francesa de Reims se inscribió entre los escenarios del automovilismo deportivo, que en la época representaba una actividad en expansión estrechamente vinculada a la evolución de la industria automotriz. Desde el principio, aquel circuito semipermanente instalado en el Noreste de Francia fue el escenario ideal para disfrutar de competencias tan espectaculares como peligrosas, al punto que los accidentes eran moneda corriente en una pista que permitía desarrollar velocidades impensadas gracias a sus prolongadas rectas. La Fórmula 1 lo eligió como sede del Gran Premio de Francia desde su nacimiento, en 1950. Allí Juan Manuel Fangio ganó una de sus carreras más famosas al superar con su Flecha de Plata a su compañero de escudería, Karl Kling, en los metros finales de la carrera, a la salida de la famosa curva de Thillois, ubicada a la altura de la población del mismo nombre.
- Es que el circuito de Reims no era un trazado estudiado desde su génesis como pista de automovilismo. Surgió en los albores del siglo pasado tomando a la usanza de aquellos tiempos y por el empuje de los entusiastas franceses, que decidieron tomar los caminos rurales que conectaban a tres comarcas de la región para dibujar un enorme triángulo de más de siete kilómetros de longitud total. La pista no era otra cosa que las rutas vecinales que comunicaban a los pueblos de Gueux, Thillois y Muizon. Todos bajo la jurisdicción de la ciudad de Reims y presididos por los famosos campos de la región de Champaña, se transformaron durante décadas en sinónimo de velocidad y en testigos de las más audaces maniobras protagonizadas por los ases del volante que "volaban" al mando de bólidos de grand Prix.
- Tazio Nuvolari, Louis Chiron, Rudolf Caracciola, Bernd Rosemeyer y tantos otros pilotos de la primera época dorada del automovilismo deportivo se jugaron la vida más de una vez en esta pista. Y algunos la perdieron, como el italiano Luigi Musso en un terrible accidente a la salida de la llamada Curva del Calvario, mientras perseguía con su Ferraru a su compañero de equipo y líder, Mike Howrthon, a 260 kilómetros por hora. Una velocidad de 260 kilómetros por hora en la década del 50 era como hablar de 400 kilómetros por hora en la actualidad. Salvo un modesto arco antivuelco, los autos carecían de toda medida de seguridad y Reims presentaba riesgos específicos debido a la longitud de sus rectas. Especialmente la que pasaba por las tribunas de boxes, donde los pilotos podían acelerar a fondo para limar décimas de segundos que marcaban la diferencia entre la victoria o la derrota.
- Hoy el viejo circuito francés es apenas un monumento silencioso que exhibe los vestigios de una generación de románticos. La Fórmula 1 se para siempre de su asfalto en 1960, con un triunfo de Jack Brabham, mientras que el motociclismo se mantuvo en actividad hasta 1972, año en el que Reims cerró definitivamente por problemas financieros. Por muchos años la antigua pista fue abandonada y atravesó un lento pero sostenido proceso de deterioro, pero en la década pasada un grupo de conservacionistas conformó la asociación "Les Amics du Circuito de Gueux", que mantiene en condiciones estéticas el segmento de la pista que atravesaba esa localidad del Norte francés.
Rodeado por campos agrícolas y viñedos, el histórico circuito de Reims se resiste a la desaparición en uno de los vértices del triángulo que conformaba su trazado original. Allí, los turistas que transitan por la actual carretera D27 en dirección a Gueux, atraviesan un segmento de la historia del automovilismo mundial, pues en un momento surcan la misma recta donde aceleraron Nuvolari, Fangio, Villoresi, Ascari y Moss. Al transitar por esa ruta se pasa por las famosas tribunas de boxes, que han recuperado cierto esplendor gracias a la restauración de los carteles publicitarios de la época.
- También se han recuperado señalizaciones de pista y se resaltan algunos puntos donde perdieron la vida pilotos no tan conocidos. En los muros, se pueden leer leyendas pidiendo "respeto" por los automovilistas que entregaron sus vidas en aquellos confines. La recuperación al menos de una parte del antiguo circuito permitió que se reanuden pruebas de exhibición con vehículos históricos. Los fines de semana los turistas pueden asistir a concentraciones que evocan las pruebas que se disputaron 70 años atrás en el que fue uno de los escenarios más requeridos por la afición al mundo motor del siglo XX. Hoy todo es recuerdo, pero el trabajo de los amigos del antiguo circuito permitió que se preservaran testimonios únicos de tiempo donde el automovilismo deportivo se caracterizaba por el romanticismo de pilotos que pasaron gracias a sus demostraciones de talento y coraje se transformaron en leyenda.
El milagro de Fangio
Al volante del por entonces flamante Mercedes-Benz W 196 R, el argentino Juan Manuel Fangio ganó en el Gran Premio de Francia 1954 en Reims, tras superar en los últimos metros de carrera a su compañero de equipo, Karl Kling. Con este triunfo en la región de Champagne, Mercedes-Benz una vez más escribió un capítulo de gloria en la historia del automovilismo, exactamente 40 años después de la triple victoria de la marca en el Gran Premio francés de 1914, disputado en Lyon.
- Sólo una fracción de segundo hubo entre Fangio y Kling al cruzar la línea de llegada en Reims, en la que el "Chueco" protagonizó una de sus maniobras más celebradas, conocidas como "El Milagro de Reims". Fue a la salida de la curva de Thillois, cuando el argentino estiró el frenaje y aceleró a fondo para alcanzar al otro Mercedes hasta superarlo a metros de la meta, en plena recta. El 1-2 de la escudería alemana, con el argentino como piloto estrella, marcó la superioridad del equipo, que se perfilaba para ganar dos veces seguidas el campeonato del mundo de la máxima categoría, en 1954 y 1955. Siempre con Fangio al volante.