Vuelve la Gladiator, una pick up legendaria
La histórica Jeep Gladiator, pick up nacida en Estados Unidos como derivación del clásico Wagoneer, vuelve al ruedo actualizada en 2020 como una camioneta basada en el modelo Wrangler, el jeep más glamoroso del mercado. La noticia fue confirmada por Fiat Chrisler Argentina en su stand de Pinamar, donde la compañía sorprendió a los veraneantes con una exhibición de la nueva camioneta que reflota un nombre legendario para la afición nacional, aunque poco tiene que ver con la Gladiator que los argentinos conocieron en los años 60 y 70. Esta Gladiator no proviene de la plataforma del utilitario Wagoneer (considerado el primer SUV de la historia), sino de su hermano más aventurero, el Jeep Wrangler. Vehículo multipropósito cuyos orígenes se remontan a la Segunda Guerra Mundial. Con el tiempo el Wrangler se transformó en un símbolo de libertad y polivalencia, por sus diferentes configuraciones y la posibilidad de descapotar y retirar las puertas para imitar las sensaciones que proporcionaba el primer jeep concebido para uso bélico por la Willys Overland Motors. A partir de la nueva generación del Wrangler, Jeep diseñó la nueva Gladiator, con mayor distancia entre ejes pero la misma versatilidad gracias a la mecánica V6 nafta de 258 caballos y una capacidad de carga declarada de 770 kilogramos, además de una caja automática de 8 marchas con doble tracción desconectable, bloqueo de diferenciales y asistencias electrónicas varias. Aunque comparta solamente el nombre y la imagen de marca con su antecesora de hace 50 años, la Gladiator del siglo XXI llega con reminiscencias para un nutrido grupo de admiradores del modelo, entre los que se cuentan aquellos aficionados a la conservación de vehículos antiguos que atesoran las antiguas versiones del utilitario, fabricado en nuestro país por Industrias Kaiser Argentina (IKA). El grupo de seguidores y fanáticos de la Gladiator argentina es numeroso y está emparentado directamente con el Torino, ya que la pick up de IKA (basada a su vez en el modelo concebido en Estados Unidos por Kaiser Jeep Corporation) compartió desde 1967 el motor Tornado y la caja de cambios ZF de origen alemán que el deportivo de cuño nacional equipó hasta el fin de sus días. La Gladiator argentina se fabricó en Córdoba desde fines de 1962, cuando fue presentada como una evolución de la camioneta "grande" que IKA producía hasta ese momento: el Baqueano, un utilitario que se basaba en la famosa Estanciera, el vehículo familiar por excelencia de los argentinos en los años 60, que también tuvo su homólogo norteamericano, llamado Willys Wagon. El modelo que salió de la planta de Santa Isabel se mantuvo en producción hasta 1978, compitiendo contra otras pick ups más exitosas como la Ford F100, la Chevrolet C10 y la Dodge D100. Todas pertenecían al mismo segmento de "king size", es decir que actualmente carecen de sucesoras ya que las camionetas actuales se ubican en la categoría "mid size", a excepción de la Ram. A partir de la presentación de la nueva Gladiator, acontecimiento publicado como primicia por el sitio especializado Autoblog, los aficionados al modelo clásico deliberaron sobre las semejanzas y diferencias con el modelo originario. Una de las conclusiones más avaladas por los internautas fue que la Gladiator modelo 2020 difiere de su antecesora no sólo en el plano estético y mecánico, sino en esencia, dado que su punto de partida es el Jeep Wrangler y no el SUV Cherokee, que vendría a ser la evolución del famoso Wagoneer que dio origen a la Gladiator original hace más de medio siglo.
Parte de razón tienen, dado que hubo en el pasado utilitarios con caja de carga independiente de la cabina que podrían considerarse antecesores más directos de la Gladiator de nueva generación. Entre ellos mencionaron al Baqueano, aunque también debe considerarse la pick más pequeña de Industrias Kaiser, que no era otra cosa que el Jeep IKA con chasis largo y zona de cargas al aire libre. Pero los tiempos han cambiado y las dimensiones de los vehículos se fueron saliendo de los encasillamientos. Especialmente en los vehículos de alta gama como es el caso de este nuevo producto de Jeep, cuyo costo estimativo rondará los 8 millones de pesos (o 100.000 dólares, que es el precio que actualmente hay que desembolsar por un Wrangler cero kilómetro en Argentina).
Por ese motivo no se puede afirmar que la nueva camioneta de Jeep sea un derivado del antiguo Jeep Willys (conocido como IKA en nuestro país). Es un todo terreno de lujo con atributos para el trabajo rudo en zonas de difícil acceso, equipado con suficiente tecnología para disfrutar de un andar sólido, confortable y potente. Salvando las distancias, la pick up Gladiator de los años 60 también tenía lo suyo en materia de confort. Si bien no puede trazarse un parangón entre los equipamientos disponibles en el pasado y actualmente, vale señalar que fue junto con la pick up Chevrolet la primera camioneta de trabajo equipada con suspensión delantera independiente, lo que le confería un andar más suave y la posibilidad de tomar curvas con mayor seguridad. Aún hoy pueden verse ejemplares de la vieja Gladiator circulando por nuestras calles. Muchas de ellas (las que perduran como herramientas de trabajo en el reparto de verduras o fletes) llevan motores Ford F100 o Perkins diésel, dos de las reformas más habituales que recibieron en su momento al considerarse al motor Tornado de IKA como de mantenimiento complejo y costoso. Pero hay otras Gladiator en estado original que arrancan expresiones de admiración a su paso. Recientemente se pudieron apreciar unidades en excelente estado de conservación en muestras como la Expo Auto Argentino de Buenos Aires, a la vez que habitualmente se reproducen fotos de muy buenas representantes del modelo en los grupos de fanáticos de las redes sociales. En el Club de Automóviles Clásicos de Corrientes (CACC) milita desde hace varios años una Jeep Gladiator T80 modelo 1967 en estado original. Equipada con su motor Tornado Jet de origen, conserva su caja ZF de cuarta y participa de las actividades organizadas por la institución. En junio de 2019 la Gladiator del CACC estuvo exhibida en el parque Camba Cuá, en el III Encuentro Motor Regional.
También se viene la Comanche
La camioneta Gladiator de nueva generación llega al país importada como un vehículo premium de alto costo. Su precio oficial no se conoce, pero todo indica que será un modelo exclusivo para un segmento de consumidores de alto poder adquisitivo a pesar de que no se le aplicarán impuestos a los automóviles de lujo por tratarse de un vehículo de trabajo. Para los interesados en adquirir una camioneta Jeep de nueva generación a precios más contenidos se está gestando una versión pick up de la Jeep Renegade que ya fue presentada como prototipo, bajo el nombre Comanche. Esa denominación ya fue utilizada en los años 80 por la marca Jeep, en un modelo que no llegó al país. Después de que la pick up Gladiator dejara de producirse en nuestro país, el modelo continuó fabricándose en Estados Unidos hasta entrados los años 80. En la versión norteamericana la pick up equipó motores V8 idénticos a los utilizados por el SUV Wagoneer, cuya producción cesó a fines de la década del 80. En su reemplazo la línea de utilitarios deportivos de Chrysler (por entonces dueña de la marca Jeep) se desdobló en dos. Por un lado se fabricó el Cherokee, más espartano y de menor tamaño que el Wagoneer, y por otro apareció en Grand Cherokee, más robusto y de mayor lujo que su hermano menor. Sobre la base del Cherokee se produjo una pick up muy poco conocida en Argentina, llamada Comanche. Algunas de esas camionetas llegaron a Corrientes en tiempos de construcción de la represa hidroeléctrica de Yacyretá, importadas por la EBY.
