Batalla de Don Gonzalo, el fin de la Montonera
Se me ocurre comparar, un poco forzadamente, a esos lanceros criollos y esa forma aplastante de realizar la carga, con los caballeros franceses en Crecy, Azincourt y Poitiers, atacando porfiadamente a los porcullis de arqueros británicos, para caer aniquilados bajo la lluvia de flechas de los long bow.
En esta historia, a los jinetes entrerrianos les tocó un destacado papel, sobre todo bajo las órdenes de ese gran conductor de caballería que fue Justo José de Urquiza, por acerbamente criticable que pudieran ser otras características suyas. Las magníficas caballadas y la calidad de sus jinetes, hicieron que entre 1839 y 1861, por lo menos, la caballería entrerriana no tuviera rival en el campo de batalla, salvando algún tropiezo táctico como el de Caá Guasú.
Pero esa situación, si se quiere comenzada por el mismo San Martín, cuando obligó a sus hombres a preferir la lanza, llegó a su fin cuando hicieron su entrada en el campo de batalla las armas de repetición. Es que comparativamente a los dos o tres disparos por minuto de un fusil "fulminante", un arma como el remington podía hacer fuego 10 ó 12 veces, lo que multiplicado por el número de fusileros se erigía en una barrera poco menos que infranqueable para jinetes y caballos. Y en la época que hoy me ocupa, se vio potenciado con la aparición y empleo de los "cañones revólver", las ametralladoras gatling, que podían alcanzar una cadencia de hasta 40 disparos por minuto. Por su parte, los escuadrones entrerrianos, de la época de Ricardo López Jordán, estaban munidos sobre todo de armas blancas de diversa factura, muchas de ellas hasta podría decirse que producto de combinaciones caseras. En ese terreno, hace ya muchos años, tuve la oportunidad de ver en el casino del Cuartel de Bomberos de Goya, un conjunto de relictos de sables al parecer producto de labores agrícolas en proximidades de la laguna Ñaembé.
Por su deficiente estado de conservación, aprecio que no fueron percibidos como piezas de valor arqueológico, y habían sido cubiertos con pintura negra brillante. Se trataba de lo que parecía producto de cortar sables de largo convencional, y convertir en un gran cuchillo la parte con empuñadora, haciéndole y afilándole una punta, y a la otra mitad, agregarle una tosca empuñadora ajustada con remaches. En el trozo de alguna hoja todavía podía apreciarse la palabra "sheffield". No recuerdo haber observado moharras de lanzas, ni otro tipo de armas, cosa que no me pareció sorprendente, porque lo entrevisto tenía más aspecto de residuos abandonados que de otra cosa.
Llegado aquí, todavía antes de ocuparme de la batalla en cuestión, creo conveniente analizar someramente al personaje principal, Ricardo López Jordán, un soldado al que la historiografía entrerriana actual, fácil a la consulta en red, parece haber exorcizado de las principales acusaciones que en su momento se le formularan, como responsable de las desbandadas de Basualdo y Toledo, cuando la caballería entrerriana desertó de participar en la Guerra del Paraguay y, sobre todo, de haber sido el instigador del asesinato de Urquiza y de sus hijos Justo y Waldino.
Pero si la personalidad militar de López Jordán padre, con sus numerosas claudicaciones y derrotas ante sus enemigos no ofrece perfiles militarmente destacables, la del caudillo de Ñaembé y Don Gonzalo no le va en zaga, porque sus dos principales acciones son derrotas por todo lo alto, en la cual a la superioridad material de sus enemigos, se suman errores de conducción propios que se traducen no ya en las bajas producto de los choques armados en sí, sino en las ulterioridades humanas de esas acciones. En Ñaembé, pese a su experiencia militar, tanto Baibiene como López Jordán se enteran de la presencia del enemigo cuando sus fracciones más adelantadas entran en combate, una falla garrafal en presuntos conductores que han entrado en fuego tantas veces. El error del entrerriano es tanto más grave cuanto son varios kilómetros los que lo separan de su aliado correntino, Evaristo López, que marcha delante suyo. El rechazo de esa suerte de vanguardia no planificada como tal, será lo que desbande en definitiva sus propias columnas. La persecución que se le sigue es otra muestra de su incompetencia como general. Pese a que sus fracciones son esencialmente montadas, lo estrechan de cerca hasta el río Corriente con un saldo de 500 muertos y 550 prisioneros, sin contar su artillería y sus carretas.
En Don Gonzalo, Ricardo López Jordán fue sorprendido por el enemigo cuando sus fuerzas están comprometidas en el franqueo de un curso de agua que está desbordado. Pese a tener conciencia de la proximidad del adversario y al momento crítico que le plantea el franqueo, decide cruzar el curso de agua con todos sus pertrechos, lo que le insume toda la noche del 8 de diciembre de 1873. Con las primeras luces del día siguiente, cuando aún hay fracciones que no han completado el franqueo, se ve forzado a entrar en combate por el enemigo que tiene a su frente, con el Don Gonzalo a sus espaldas, y los Arroyos El Molle y El Colorado en ambos flancos. Su formación, en una línea continuada de frente, sin constituir reservas ni establecer un centro de gravedad, como se percibe claramente en el croquis adjunto, aparece más impuesta por las circunstancias que como producto de una planificación adecuada.
La acción, se generaliza hacia las catorce horas y se extiende hasta las veintiuna. Luego de batirse ambas artillerías a lo largo de una hora, la izquierda jordanista intenta flanquear al ala derecha de Gainza, quien contraataca con sus reservas. Los entrerrianos, a su vez colocan fuerzas de infantería, apoyadas por caballería, frente al a la izquierda nacional, compuesta por los regimientos 5 y 7 de caballería de línea y cuatro piezas de artillería. La batalla se generaliza luego, concentrada contra la derecha de Gainza. Los efectivos del Ejército Nacional, en esta batalla emplean por vez primera los remington modelo 1865, a 120 tiros por hombre, y también dos ametralladoras gatling que Sarmiento, entonces presidente, ha hecho probar contra edificios nacionales en Paraná y Concepción del Uruguay (para evitar reclamos) que se hallaban en construcción, tanto para ensayarlas como para impactar a los espectadores (una reflexión suya compara los impactos con las puntadas de una aguja y especula sobre la imposibilidad de sortearlos de una tropa al frente). Sin embargo, no parece que hayan afectado mucho a quienes se batieron en Don Gonzalo, porque a diferencia de los comentarios sobre el efecto de los nuevos fusiles, en superficie no han sobrevivido relatos sobre el desempeño de esas nuevas armas tan singulares. Como sea, mientras en los batallones de Infantería de Gainza se produjeron unas 100 bajas entre muertos y heridos, López Jordán tuvo 250 muertos, 250 prisioneros y 300 ahogados.
Esta última cifra creo que es más que iluminadora sobre la incapacidad del entrerriano en la batalla. Ni en Ñaembé ni en Don Gonzalo, tomó previsión alguna para el caso de un revés, y todo fue un sálvese quien pueda. Considero apropiado aseverar que, en definitiva, la tecnología de la época fue la que acabó con la montonera de una vez y para siempre, y aprecio, además, que su agonía a manos de López Jordán, expone cabalmente ese fenómeno.