Rescate desde las profundidades
En 2014 una expedición de buzos tácticos del Kremlin, apoyada por expertos en historia militar, rescató del fondo de las aguas un camión Gaz AA que en julio de 1941, en medio de la invasión nazi a Leningrado y otras ciudades del Norte soviético, se hundió junto a su conductor mientras llevaba provisiones, municiones y armas a las tropas del Ejército Rojo. Después de varios años de restauración bajo la supervisión de asociaciones especializadas en el conservacionismo automotriz, la comuna de Nóvgorod recibió el camión totalmente restaurado y en orden de marcha, gracias a una minuciosa labor de investigación que recuperó para siempre un pedazo de historia indispensable para entender el calvario que padecieron los millones de habitantes sometidos al régimen del Tercer Reich durante la Segunda Guerra Mundial. En este informe, el Club de Automóviles Clásicos de Corrientes (CACC) presenta esta historia como un ejemplo de la gravitación que un vehículo histórico adquiere a medida que transcurre el tiempo. El impulso por preservar objetos del pasado y -en especial- exponentes del mundo motor, no sólo implica la oportunidad de un disfrute incomparable para quien tiene la chance de restaurar un auto antiguo, sino que también constituye un acto de preservación del patrimonio cultural de una comunidad.
-- En el caso del camión ruso rescatado y restaurado en un proceso que hace pocos días tomó notoriedad en las redes sociales (quien esto escribe se enteró del hecho mediante un post de Facebook en el grupo "Fierros Oxidados"), fueron los entusiastas de vehículos históricos de Nóvgorod, una ciudad situada al Sudeste de la actual San Petersburgo (ex Leningrado), quienes propusieron a las autoridades el rescate del vehículo luego de que, en unos días de bajante, los tripulantes de una embarcación lo descubrieron a simple vista, sumergido en la confluencia de los ríos Voljov y Mosta. Enterados los expertos del ejército y las autoridades de Nóvgorod, comenzaron a planificar el rescate en razón de datos históricos que hacían coincidir la ubicación del camión sumergido con los episodios bélicos allí acaecidos. A principios de la década del 40, cuando la franja occidental rusa fue sitiada por las tropas nazis, la única opción para asistir a los pobladores condenados a la inanición fue mediante una aviación poco eficaz que arrojaba bultos desde el aire y fundamentalmente por el arrojo de un puñado de conductores de la infantería mecanizada soviética que lograron burlar los retenes alemanes gracias que no iban por las rutas, sino por los ríos y lagos congelados.
Literalmente, los conductores rusos arriesgaban sus vidas no sólo exponiéndose a las balas de los francotiradores alemanes, sino al frío extremo y al peligro de que una trampa de hielo los atrapara al agrietarse la superficie congelada en plena marcha.
Eso fue precisamente lo que ocurrió con el chofer del Gaz AA reflotado en las afueras de Nódgorov, en un proceso que transcurrió con especial respeto por el hallazgo: al volante del camión todavía se hallaba el cuerpo del soldado soviético, con su campera térmica, su arma y llamativamente conservado junto con su vehículo gracias al espeso limo que cubría parcialmente los restos. El cuerpo del soldado fue enviado a Moscú, donde se ordenó un proceso de identificación del que todavía no se conocen resultados. A su vez, especialistas en restauración apoyados por las autoridades iniciaron una prolija reconstrucción del camión, que conservó la mayoría de sus partes mecánicas originales, especialmente el motor, la caja de cambios, el diferencial y la columna de dirección con su volante de baquelita, el cual sólo requirió un tratamiento de rellenado en las zonas agrietadas. Las partes de cabina estaban irrecuperables, pero los guardabarros delanteros, uno de los faros también y el parallamas pudieron salvarse y ser restaurados, lo mismo que las llantas y un 30 por ciento de la caja de cargas (construida en madera), ya que uno de los laterales y el portón trasero originales fueron reinstalados en el vehículo con los signos del deterioro sufrido durante 78 años bajo el agua, en el lecho del río Voljov.
El camión Gaz AA a simple vista puede ser confundido con su gemelo norteamericano, el Ford AA, ya que en 1932 la marca estadounidense firmó un acuerdo de cooperación con la Planta de Automóviles de Gorki (eso significa la sigla GAZ en ruso). Y con más razón en este caso, ya que el vehículo (que hoy se exhibe en distintas exposiciones y homenajes) está pintado con el mismo verde militar que utilizaban los otros ejércitos aliados en la guerra contra Hitler. Incluso el símbolo identificatorio de la marca rusa imita la tipografía en cursiva de la palabra "Ford" de esa misma época. Este camión no es el único vehículo rescatado de los centenares de automotores que surcaron las rutas de hielo en tiempos de guerra, durante el sitio de Leningrado. Pero es el único que emergió de las profundidades con su conductor aún sentado en la cabina, tal como fue tragado por las aguas congelantes al zozobrar en alguna de las tantas caravanas de apoyo enviadas por el gobierno soviético a la resistencia rusa en las regiones invadidas por los nazis. Otra de las rutas trazadas por los choferes del Ejército Rojo se demarcó sobre el lago Ladoga, al este de la península de Escandinavia. A esos derroteros congelados primero se los llamó rutas de la muerte, por el alto riesgo que implicaba para los conductores que a menudo morían atrapados por el hielo, pero con el tiempo recibieron el nombre de "Caminos de la Vida", ya que permitieron asistir y rescatar a más de 540.000 ciudadanos rusos de las ciudades sitiadas, entre 1941 y 1944.
