Autos plebeyos con apellidos ilustres
Con la evolución del automovilismo y la industria automovilística se perdió una estirpe de preparadores de competición que, a partir de sus experiencias en los circuitos, llegaban a firmar automóviles de calle que con sólo incorporar el apellido Cooper, Gordini o Abarth, se transformaban automáticamente en automóviles de culto. Los tres nombres mencionados corresponden a exponentes centrales de aquella tendencia que predominó en la segunda mitad del siglo XX, que dio como resultado la adecuación de modelos populares, espartanos y baratos en briosas máquinas capaces de empalidecer a cualquier deportivo de alta gama.
El caso más conocido es el de John Cooper, quien comenzara como piloto de carreras corriendo sus propios autos. Este inglés nacido en 1923 llegó a formar su equipo de Fórmula 1 e incorporó en los años 50 una innovación que cambiaría para siempre la configuración de las categorías de monopostos a nivel mundial: el motor trasero. Con sus autos, Cooper logró reinar en la Fórmula 1 y marcó el fin de los bólidos de motor delantero. Logró los campeonatos 1959 y 1960 con Jack Brabham como piloto a la vez que protagonizó históricas pruebas en el circuito norteamericano de Indianápolis, a partir de las cuales los roadster de mecánica frontal comenzaron a desaparecer.
--- Los éxitos en la máxima categoría del automovilismo llevaron a John Cooper a experimentar con el Austin Mini, un vehículo minimalista diseñado para la British Motor por Alex Issigonis como resultado de la crisis petrolera.
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Con motor transversal y tracción delantera, el Mini llegaba como un vehículo familiar sin veleidades deportivas, pero Cooper encontró virtudes en su estructura y con modificaciones mecánicas básicas, además de los necesarios cambios en la geometría de suspensión, lo presentó para correr el Rally de Montecarlo. Contra todos los pronósticos, el Mini Cooper conducido por el británico Paddy Hopkirk ganó la edición 1964, con Timo Makinen en el cuarto lugar con otro auto igual y Rauno Aaltonen en el séptimo puesto. A partir de allí, el Austin o Morris Mini preparado por John Cooper fue codiciado por los pilotos de rally y comenzó a ganar fama mundial entre los aficionados. De pronto, el modelo pensado para las clases populares se transformaba en leyenda, al haber doblegado a los colosos de la época como Saab 96, Ford Falcon Sprint, Mercedes Benz 300, Volvo PV544, entre otros "fierros" cuyas aptitudes fueron superadas por la agilidad del pequeño inglés.
Con el correr de los años la idea de John Cooper se transformó en marca. El propio John cerró un acuerdo de cooperación con BMW (nueva dueña de Mini ante la quiebra de BMC) para concebir la segunda generación del modelo, lanzado a fines de los años 90 directamente como Mini Cooper, con versiones picantes que llevan incluso el nombre completo del prestigioso preparador, como es el caso del Mini John Cooper Works, con acabados especiales y detalles de mayor distinción. En la frontera de Italia y Francia ocurrió algo similar con Amedeé Gordini, un piloto y preparador nacido en Bolonia que rápidamente demostraría sus aptitudes para la competición al volante de automóviles Fiat. En acuerdo con el representante de Fiat en Francia comenzó a preparar autos de la marca para distintas categorías y un buen día llegó el gran acuerdo con Simca para producir monopostos de Fórmula 1.
--- El vínculo con la marca francesa duró hasta 1951, pero después de eso Gordini comenzó a construir sus propios autos de carrera. Ya sea para categorías sport o de fórmula, las máquinas decoradas con el característico azul Francia ganaron carreras y notoriedad, pero la compañía de Amedeé cayó en crisis financiera. Hubiera desaparecido de no haber sido por Renault, que lo convocó para inyectarle vitaminas a sus modelos generalistas. Desde 1957, Gordini les puso su firma a los modelos Ondine, Dauphine (que llegaría a la Argentina a principios de los años 60), Caravelle, Renault 8, Renault 12, Renault 5 y Renault 17. Todos con carburadores especiales, mejor relación de compresión y adaptaciones netamente deportivas que generaron un nuevo nicho en el mercado de los vehículos populares potenciados por preparadores prestigiosos.
--- Un tercer caso para destacar es el de Carlo Abarth, cuyo nombre aparece asociado desde la década del 60 a las versiones más rabiosas de Fiat. De origen austríaco pero nacionalizado italiano, Abarth comenzó diseñando motos con las que corrió con cierto éxito hasta sufrir un grave accidente en los años 30. Internado por un largo período e impedido de competir, cambió el rumbo de su vida al contraer matrimonio con la secretaria de Antön Piech (que a su vez era yerno de Ferdinand Porsche), lo que amplió su red de contactos y le dio plafón para fundar junto con el italiano Piero Dusio la Compagnia Industriale Sportiva Italia (Cisitalia). La empresa prosperó hasta crear un auto de Fórmula 1 con respaldo de Porsche, pero Dusio decidió cambiar de rumbo y se mudó a Argentina en 1949. Abarth comenzó de nuevo con una empresa propia identificada con su signo zodiacal, el escorpión. A partir de ese momento se dedicó enteramente a producir kits de competición para mejorar el rendimiento de distintos modelos y llegó a ser el principal proveedor de escapes deportivos a nivel mundial gracias a varios récords de velocidad que logró con automóviles equipados con una "vejiga" diseñada por él mismo para optimizar el ciclo de combustión y escape de los motores. En 1965, y a sus 57 años, Carlo Abarth logró el récord mundial de velocidad sostenida durante 24 horas con un Fiat 1000 "Abarth", un monoposto carenado que circuló a 155 kilómetros por hora a lo largo de 3.743 kilómetros recorridos ininterrumpidamente en Monza. Para lograr esta proeza, Carlo debió adelgazar 30 kilos. Abarth produjo evoluciones deportivas para modelos citadinos que elevaron las prestaciones de autos urbanos como el Fiat 500 a niveles inimaginados. Los Fiat 500, 600 y 850 Abarth eran auténticos "cazabobos" y lograron en las pistas victorias inapelables, con más de 10.000 triunfos en distintas categorías.
--- Abarth se transformó en director del departamento de competición de Fiat y con los años vendió su marca al grupo turinés. Desde aquellos años y hasta el presente, todos los productos firmados con el sello del escorpión se consideran clásicos indiscutidos. En esta raza de preparadores de gran prestigio que llegaron a estampar sus nombres en modelos de calle de corte plebeyo se puede incluir como último ejemplo a Frank Williams. El inglés que alguna vez fue patrón de Carlos Alberto Reutemann, Ayrton Senna y tantos otros ases del volante, aceptó en los años 90 una propuesta de Renault para producir una edición limitada del Clio con su apellido. En este caso, Frank sólo aportó su logo y el color característico de su escudería para celebrar los éxitos de la alianza Williams-Renault en Fórmula 1. No obstante, el Clio Williams es considerado un clásico y llegó a ser safety car de la F1 en la edición 1996 del Gran Premio de la República Argentina.