El tesoro submarino más grande de la Historia

El principal intento de estos nuevos filibusteros asentó su base en Gibraltar, tuvo nombre y apellidos: Odyssey Marine Exploration (Odisea. Exploración marina), una empresa yanqui radicada en Tampa, en el estado de Florida, que se dedica a expoliar restos de hundimientos para vender lo que extrae, o comercializar los documentales que sea posible elaborar a partir de sus operaciones, y se desarrolló entre los años 2007 y 2013, cuando no sólo debió devolverle a España lo expoliado, sino que se sentaron una serie de precedentes sobre los derechos de los estados en relación con los hundimientos, y el valor de tumbas de guerra de los pecios, producto de combates navales, cimentando un leader case que, en especial, constituye hoy, como ha sido dicho, un verdadero "hito jurisprudencial en la protección y propiedad del patrimonio arqueológico subacuático".

Estos sucesos, de alguna manera nos tocan de cerca, porque el 5 de octubre de 1804 (mañana se cumplirán 215 años), frente al cabo Santa María en las costas atlánticas de Portugal, una flotilla inglesa, no mediando estado de guerra, atacó a otra española que transportaba a Cádiz la masa monetaria reclamada por el ministro Manuel Godoy para compensar el gravísimo déficit en que se hallaban las finanzas de Carlos IV, como consecuencia de las guerras europeas previas a la Paz de Amiens.

Ya desde fines de septiembre, las naves inglesas patrullaban el Atlántico bordeando la costa del Algarve portugués, y aquel día de octubre, luego de una intimación, que no llegó a consumarse, los británicos abrieron fuego. Así, un disparo de la fragata Amphion hizo estallar la santabárbara de la Mercedes, y, en definitiva, sobre unos 300 tripulantes y pasajeros, hubo 249 muertos. Allí, entre todos ellos, perdieron la vida María Josefa Balbastro y siete de sus hijos. El octavo, Carlos María, cadete con 16 años del Regimiento de Dragones de Buenos Aires, navegaba en otro buque acompañando a su padre, Diego de Alvear, que por razones de servicio hubo de desempeñarse como segundo jefe de la escuadrilla hispana.

Alvear y los suyos, regresaban a España después de 30 años de servicio del pater familias, con la fortuna que éste había logrado reunir en América. A renglón seguido de la tragedia, Moore se le apersonó para manifestarle "su tierno y vivo sentimiento" por lo acaecido. Según las versiones británicas, dijo después haberse sentido tan mal que "apenas pudo soportar mirarlo a los ojos".

El cómo sus aptitudes para la resiliencia jugarían en favor del viudo y su hijo, prisioneros en Gran Bretaña, al punto de lograr que se les repusiera parte de lo perdido, incluso una nueva esposa anglosajona para Diego de Alvear, ya es otra historia.

El flagrante acto de piratería, representó para los ingleses un botín de tres millones de libras esterlinas, del cual Moore no pudo abultar su hucha como era habitual entre los capitanes y las tripulaciones de Albión, porque fueron reclamados en su totalidad como "derechos del almirantazgo".

Al fondo del mar, a mil metros de profundidad, se fue una fortuna compuesta, entre otros elementos, por toneladas de monedas de oro y plata acuñadas en las cecas de Potosí, Lima, Popayán y Santiago de Chile, cuyo hallazgo en 2007, Oddysey Marine Exploration anunció al mundo como el mayor tesoro submarino de la Historia.

Claro, como buenos y modernos piratas, pusieron un nombre de fantasía al expolio: Black Swan (El Cisne Negro), que ocultara la verdadera naturaleza del yacimiento, y asentados con dos de sus embarcaciones en el no menos pirático Peñón de Gibraltar, lograron extraer del océano, empleando métodos reñidos con la arqueología submarina, 582.521 piezas monetarias, de las cuales pudieron separarse en buenas condiciones 30.144 monedas de plata y 146 de oro. El resto, simplemente fue "trabajado" como metal. Todo el expolio, con un peso de 14 toneladas de monedas y otros objetos, fue trasladado a Tampa en un Boeing 757.

Desde aquel 18 de mayo de 2007, a lo largo de cinco años, se siguió un reñido proceso judicial ante los tribunales de Tampa, entre Odyssey y España, en el que el papel más heroico en la recuperación patrimonial le corresponde a seis españoles, encabezados por  Hugo José O’ Donnell y Duque de Estrada, conde de Lucena y VII duque de Tetuán, Caballero de la Orden de Malta y Comandante de Infantería de Marina Miembro de la Real Academia de la Historia, quien a pedido de ésta pesquisó la prueba definitiva y a través del análisis de imágenes submarinas determinó que el pecio descubierto era el de la Mercedes y no el ficticio "Black Swan". Y lo hizo a partir del análisis histórico – arqueológico de las piezas de artillería de la fragata, entre las cuales dos eran "culebrinas excluidas de bronce del siglo XVII". Una de ellas, resultó perfectamente identificable en las imágenes del yacimiento proporcionadas por los propios caza tesoros. Un verdadero "DNI" náutico, como se dijo, que el juez de Tampa aceptó con un lacónico "I agree" (estoy de acuerdo), porque todos sabían que el único hundimiento con tanta plata y oro en esa zona era el de la Mercedes, pero la culebrina aportó la prueba incontestable.

Un triunfo de los arqueólogos, los ecologistas, los historiadores…, los patrimonialistas en suma, que además dejó como saldo positivo que hoy por hoy. los caza tesoros – Odyssey incluida – anden a la busca de nuevos horizontes, porque como suele suceder en estos casos, sus acciones llegaron a valer menos de un dólar, tuvieron que liquidar activos y hasta beneficios pautados a futuro para pagar deudas, y han decidido dedicarse a la minería submarina, aunque conserven la caza de tesoros en su currícula. Como quien dice, un ejemplo jalonado con sangre.

En el 2016, el Archivo General de Indias hizo una magna exposición que dio vida, esperemos que no por última vez, a la legendaria Fragata y su historia. Algo que vale la pena reservar para otra oportunidad. Otra nota.